चंबल के कुख्यात डकैतों को हथियार छोड़ने के लिए राजी करने में निर्णायक भूमिका निभाने वाले आईपीएस अधिकारी राजेंद्र चतुर्वेदी का पिछले महीने रांची के एक अस्पताल में निधन हो गया। पूर्व डकैत रानी फूलन देवी उन्हें भाई की तरह मानती थीं और विश्वास के प्रतीक के रूप में उन्होंने उन्हें राखी भी बांधी थी।
चतुर्वेदी ने 1982 में भिंड में फूलन देवी के आत्मसमर्पण में अहम भूमिका निभाई थी, जब वे वहां पुलिस अधीक्षक के रूप में तैनात थे। 1969 बैच के मध्य प्रदेश कैडर के अधिकारी चतुर्वेदी ने अपने करियर का बड़ा हिस्सा ग्वालियर और आसपास के चंबल क्षेत्र में बिताया, जहां उन्होंने मलखान सिंह और घासी बाबा सहित कई खूंखार डकैतों के शांतिपूर्ण आत्मसमर्पण के लिए बातचीत करवाई।
भोपाल में जेल महानिदेशक के पद से सेवानिवृत्त होने के बाद चतुर्वेदी रांची में बस गए थे। वहां वे अक्सर चंबल के दिनों के किस्से सुनाया करते थे, जो हिंसा और मेल-मिलाप के असाधारण प्रयासों से भरा दौर था।
चंबल की इस गाथा में मोहर सिंह जैसे नाम भी शामिल हैं, जिनका दो साल पहले इसी दिन जौरा में 92 वर्ष की आयु में निधन हो गया था। मोहर सिंह पर उत्तर प्रदेश, मध्य प्रदेश और राजस्थान के चंबल अंचल में 400 से अधिक हत्याओं और 650 फिरौती अपहरणों के आरोप थे। वे चंबल के एक अन्य कुख्यात डकैत माधो सिंह के समकालीन थे।
1997 में मैंने श्योपुर कलां स्थित उनकी पुनर्वास कॉलोनी का दौरा किया था। पहले आत्मसमर्पण कर चुके मलखान सिंह ने अगले दिन मैनपुरी (उत्तर प्रदेश) में अपने पोते की बारात में शामिल होने का निमंत्रण दिया। पूर्व डकैतों ने मेहमाननवाजी में कोई कसर नहीं छोड़ी और छाछ परोसी। मध्य प्रदेश सरकार ने उनमें से कई को पालपुर-कुनो क्षेत्र में खेती के लिए जमीन भी दी थी, जो अब एशियाई शेरों के दूसरे आवास के रूप में प्रस्तावित है।
छह फुट छह इंच लंबे माधो सिंह भारतीय सेना में कंपाउंडर रह चुके थे। उन्होंने सेना से पलायन कर मोहर सिंह के साथ चंबल की खाइयों का रुख किया। वे 11 वर्षों तक भूमिगत रहे और मार्च 1971 में अपने गिरोह के 13 भरोसेमंद सदस्यों के एक मुठभेड़ में मारे जाने के बाद हथियार छोड़ने का निर्णय लिया। मोहर सिंह पर एक फिल्म शूटिंग के दौरान अभिनेत्री मीना कुमारी के अपहरण का भी आरोप रहा।
माधो सिंह का आत्मसमर्पण नाटकीय घटनाक्रम के साथ हुआ। वे भिंड के ठेकेदार राम सिंह के रूप में भेष बदलकर पटना पहुंचे और तीन दिन तक जयप्रकाश नारायण से आत्मसमर्पण की शर्तों पर बातचीत करते रहे। जब जेपी ने आत्मसमर्पण की व्यवस्था पर सहमति दे दी, तब माधो सिंह ने अपनी असली पहचान उजागर की। अप्रैल 1972 में जेपी ने माधो सिंह सहित लगभग 550 लोगों का सामूहिक आत्मसमर्पण करवाया।
जनता सरकार के दौरान मेरी मुलाकात पटना के कदमकुआं स्थित महिला चरखा समिति में माधो सिंह से हुई। उन्होंने बताया कि किस तरह उनके गिरोह ने सामूहिक अपहरण की पद्धति विकसित की थी। एक बार पिकनिक पर गए व्यापारियों के एक समूह को उन्होंने पुलिस की वर्दी पहनकर यह कहकर उठा लिया कि थाने में पूछताछ करनी है। थाने के बजाय उन्हें सीधे चंबल की खाइयों में ले जाया गया। एक अन्य घटना में, प्राचीन मूर्तियों की तस्करी करने वाले एक अंतरराष्ट्रीय कुख्यात चोर को खरीदारी के बहाने ग्वालियर बुलाया गया और 26 लाख रुपये की फिरौती लेने के बाद छोड़ा गया।
1990 के दशक की शुरुआत में निधन से पहले माधो सिंह ने पटना में जेपी के आवास पर एक साक्षात्कार में मुझसे कहा था, “अब हालात बदल गए हैं। बसों में लोग मुझे गाली तक दे देते हैं, क्योंकि मैं बहुत लंबा हूं और कभी-कभी अनजाने में छू जाता हूं। मैंने शांति की शपथ ली है, इसलिए मैं कुछ कह या विरोध नहीं कर सकता।”
उस समय उनकी बेटी एमबीबीएस की पढ़ाई कर रही थी। मोहर सिंह नगरपालिका के अध्यक्ष बन चुके थे, मलखान सिंह जिला पंचायत के प्रमुख थे और जब मैं पुनर्वास कॉलोनी में मोहर सिंह से मिला, तब उनका बेटा इंदौर में उप पुलिस अधीक्षक के पद पर तैनात था।
हिंसा से पुनर्वास तक की यह यात्रा उस समय के पुलिस अधीक्षकों विजय रमण और राजेंद्र चतुर्वेदी जैसे अधिकारियों के प्रयासों से संभव हो सकी। विशेष रूप से चतुर्वेदी ने फूलन देवी सहित सबसे खौफनाक माने जाने वाले डकैतों का भी विश्वास जीता। तत्कालीन मुख्यमंत्री अर्जुन सिंह ने उनके पुनर्वास में अहम भूमिका निभाई और उन्हें तथा उनके परिवारों को मुख्यधारा के समाज में स्थापित करने में मदद की, जहां वे आज भी सम्मानजनक जीवन जी रहे हैं।
